Фамилия Булдаковы — одна из тех, что образована от личного прозвища, и это самый распространённый путь появления русских фамилий. В основе лежит прозвище Булдак, а оно, скорее всего, восходит к нарицательному «булдыга». Слово это многозначное, и его смысл сильно зависел от местности. В курских говорах «булдыга» означала «кость», во владимирских — тяжёлую дубину, «палицу» или «булаву». Но чаще всего, и это подтверждают многие областные словари, так называли пьяного человека, гуляку или буяна.

Отсюда и расходятся возможные значения прозвища. Булдаком могли прозвать человека крепкого, коренастого, как кость или дубина, — по первому значению. А могли — буйного, неуживчивого, склонного к загулам, то есть по второму, переносному. Какая из версий верна для конкретного предка, сейчас сказать уже невозможно, но обе правдоподобны и укладываются в логику русских прозвищ.

Сама фамилия образовалась по стандартной модели: к основе на твёрдый согласный (Булдак) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получилось буквально «чей?» — Булдаков, то есть сын или потомок Булдака. Такая модель в XVI–XVII веках была самой ходовой, особенно в среде крестьян и служилых людей, когда фамилии только начинали закрепляться.

О точном месте и времени возникновения фамилии Булдаковы говорить сложно: процесс этот был долгим и неодновременным в разных слоях общества. Однако ясно, что фамилия эта — не книжная и не искусственная, а живая, народная, возникшая из бытового прозвища. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Булдаковы сразу отсылают к характеру, внешности или привычкам предка — и в этом их особая ценность как памятника языка и народной культуры.