Фамилия Булдыков образована от прозвища Булдык, и здесь ключевой вопрос — что именно означало это слово. В русских говорах, особенно южных и волжских, «булдык» — это звукоподражание, передающее всплеск воды, падение тяжелого предмета, а также «поплавок» или «грузило на сети». Человек по прозвищу Булдык мог получить его за манеру ходить тяжело, с шумом, «булдыкая» ногами, либо за неуклюжесть. Вторая версия связывает прозвище с тюркским корнем «булды» — «был, имеется». В татарских и башкирских языках «булдык» означает «бытность», «существование», а в некоторых диалектах — «нечто сделанное наспех». Если предки Булдыковых жили на территории бывшего Казанского ханства или в Оренбуржье, тюркское происхождение основы более вероятно.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Булдыков — «сын Булдыка». Фамилия фиксируется в переписях населения Воронежской, Саратовской и Астраханской губерний, что совпадает с зоной распространения русских говоров, где слово «булдык» бытовало в значении «поплавок». Интересно, что в тех же краях встречаются однокоренные фамилии — Булдыгин, Булдаков, Булдырев. Разница в суффиксах (-ыгин, -ак, -ырев) могла отражать местные диалектные варианты одного и того же прозвища: булдыга, булдак, булдырь. Таким образом, Булдыковы — это потомки человека, которого в своей среде прозвали либо за шумную походку, либо за связь с рыболовством (поплавок), либо за «быстро сделанное дело», если верна тюркская версия.

Социальный состав рода, судя по архивным данным, был крестьянским и мещанским. В документах XVIII–XIX веков Булдыковы числятся однодворцами (потомки служилых людей «по прибору») в Тамбовской губернии и государственными крестьянами в низовьях Волги. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — титул не сказывался на прозвище, которое осталось в простонародной среде.