Фамилия Бултыков — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и даже не внешняя черта, а звукоподражательный глагол. Корень «бултых» в русском языке передаёт звук падения в воду или всплеска. Отсюда и прозвище Бултых — так в северных и центральных губерниях могли назвать неуклюжего человека, который часто ронял вещи, оступался или, наоборот, любил плескаться в воде, как ребёнок. В словаре Владимира Даля «бултыхать» означает «кидать в воду с шумом», а «бултыхнуться» — «упасть, шлёпнуться». Прозвище с таким корнем не несло оскорбления, скорее, было бытовой характеристикой.

Словообразовательная модель проста: прозвище Бултых + патронимический суффикс -ов, который в XVII–XIX веках закрепился за потомками. То есть Бултыков — буквально «сын Бултыха». В отличие от фамилий на -ин, которые образовывались от основ на -а/-я, суффикс -ов здесь стандартен для мужских прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный.

Географически фамилия редкая, но встречается в переписях XIX века в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — регионах, где активно бытовала диалектная лексика. В центральных областях чаще писали Булдаков (от «булда» — толстяк) или Булгаков (от тюркского имени), но Бултыков стоит особняком. В ономастических справочниках её нередко путают с Бултыхиным (от «бултых» с другим суффиксом) или относят к «звукоподражательным» фамилиям, которых в русском языке единицы.

Есть и альтернативная версия: корень мог восходить к тюркскому «бултук» — «мутный, нечистый» (о воде). Но она слабая: в русских говорах нет следов такого заимствования, а прозвище Бултых фиксируется задолго до массового смешения с тюркскими фамилиями. Поэтому версия с русским глаголом — основная.

Социальный состав носителей фамилии в XIX веке — преимущественно крестьяне и мещане. В дворянских родословных книгах Бултыковы не значатся, что подтверждает её народное происхождение. Фамилия не стала массовой, но сохранила яркую образность: за ней стоит не абстрактное имя святого, а живая ситуация — человек, который шумно падает в воду или постоянно возится у реки.