Фамилия Булыков образована от прозвища или нецерковного имени Булык, а тот, в свою очередь, восходит к диалектному слову «булык». В говорах у этого слова несколько значений, и чтобы понять, какое из них легло в основу фамилии, стоит присмотреться к географии её бытования.

Основной ареал фамилии Булыков — центральные и южные регионы России, особенно Курская, Орловская, Воронежская и Ростовская области. В этих краях «булык» чаще всего называли крупный камень, булыжник. Прозвище Булык могли дать человеку крепкому, коренастому, с тяжелым нравом — «твердому, как камень». Вторая версия связана с глаголом «булыкать» (булькать, издавать гортанные звуки). В некоторых говорах так называли человека с невнятной речью или молчуна, который «булыкнет» себе под нос. Третье, более редкое значение — «булык» как вид рыбы (бычок) или даже «пузырь на воде». Последняя версия менее правдоподобна для прозвища, но исключать её полностью нельзя.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Булыков — сын Булыка. Фамилия фиксируется в письменных источниках с XVII века, например, в документах по Курскому краю встречаются Булыковы среди служилых людей и однодворцев. Интересно, что в отличие от более распространённых фамилий на -ин, форма Булыков (а не Булыкин) закрепилась за счёт того, что основа на твёрдый согласный. Если бы прозвище звучало как Булыка (с ударным окончанием), мы бы получили Булыкин.

Среди однокоренных фамилий — Булыгин (от «булыга» — дубина, огрызок) и Булычев. Булыков стоит ближе к «каменному» значению, в то время как Булыгин чаще связывают с грубым, неотёсанным человеком. Социальный состав носителей фамилии в XIX веке был пёстрым: от государственных крестьян до мещан, что подтверждает прозвищное, а не сословное происхождение.