Фамилия Булынников — редкий случай, где прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером человека, а с местом его жительства или работы. Если отбросить сомнительные версии о происхождении от слова «булыга» в значении «здоровенный камень» (что дало бы прозвище грубому или упрямому человеку), то гораздо убедительнее выглядит связь с диалектным словом «булын» или «булынь». В южнорусских и рязанских говорах так называли заросли высокой сорной травы, бурьян, а иногда — болотистую, поросшую камышом низину. Человек, живший на таком пустыре или среди буйной растительности, легко получал прозвище Булынник.

Модель образования фамилии стандартна для русского севера и центра: прозвище Булынник (человек, связанный с «булыном») плюс патронимический суффикс -ов. Суффикс -ник в основе прозвища указывает на деятеля или обитателя: Булынник — это «тот, кто живёт у булына» или «тот, кто возится с булыном» (например, косит его или расчищает). Таким образом, Булынников буквально значит «сын Булынника» или «потомок того, кто был прозван Булынником».

Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами России и не имеет явной тюркской или финно-угорской основы, что для фамилий на -ников редкость. Она довольно локализована: основные очаги — Пензенская, Тамбовская и Рязанская области. Это совпадает с зоной распространения диалекта, где слово «булын» было в ходу. Среди однокоренных фамилий — Булынников, Булынин, Булынов. Последние две, скорее всего, образованы напрямую от слова «булын» без промежуточного прозвища на -ник.

Сословного барьера у фамилии не было: Булынниковы могли быть и крестьянами, и мещанами, и священниками. В документах XVII–XVIII веков встречаются как пахотные солдаты и однодворцы (например, в Шацком уезде), так и приказные люди. Фамилия не «громкая», не дворянская, но именно это и делает её типичным образцом русской народной ономастики, где прозвище цеплялось к человеку по случайному, но яркому признаку места.