Фамилия Бунькин — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по характеру или поведению, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «буня» или «буняка». В русских говорах так называли ворчуна, брюзгу, капризного или обидчивого человека. Есть и другая версия: в северных и сибирских диалектах «буня» означало высокомерного, спесивого человека. Так что предок-носитель фамилии, скорее всего, выделялся непростым нравом — либо был излишне требовательным, либо держался с достоинством, которое окружающим казалось заносчивостью.

Словообразовательная модель у фамилии простая и распространённая: суффикс -ин указывает на принадлежность. Бунькин — буквально «сын Буни» или «человек из рода Буни». Такие фамилии на -ин типичны для северных и центральных областей России, где они образовывались от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. В этом смысле Бунькин стоит в одном ряду с Путятиным, Репниным или Смеляковым — все они образованы по одному принципу.

Интересно, что у фамилии есть близкий родственник — Буньков. Разница в суффиксе (-ов вместо -ин) говорит о разной диалектной среде: фамилии на -ов чаще встречались на юге и востоке. Если Бунькин — это «сын Буни», то Буньков — «сын Бунька» (с тем же значением). Обе фамилии редкие, но Бунькин встречается несколько чаще, особенно в Вологодской и Архангельской областях, что подтверждает северное происхождение прозвища.

В старину прозвище Буня могло относиться не только к характеру. В некоторых говорах «бунить» означало гудеть, издавать глухой звук — возможно, так прозвали человека с низким голосом или того, кто постоянно бормотал себе под нос. Однако основная версия, связанная с ворчливостью, выглядит убедительнее, поскольку в письменных источниках прозвище Буня фиксируется именно в значении «брюзга» (например, в актах XVI века). Современным носителям фамилии стоит помнить: их предок был человеком с характером — неудобным для окружающих, но заметным.