Фамилия Бунтовы образована от прозвища Бунт, и её смысл не так однозначен, как кажется на первый взгляд. Самое очевидное объяснение — прозвище дали шумному, строптивому или неспокойному человеку, склонному к возмущению. Однако у слова «бунт» в русском языке было и другое, почти забытое значение.

Дело в том, что слово попало к нам из немецкого языка (Bund — «союз, связка»), и в старину им называли не мятеж, а «связку» или «кипу» товара. Глагол «бунтить» означал укладывать товар в такие бунты — кипы или тюки. Исходя из этого, прозвище Бунт мог получить торговец, занимавшийся упаковкой и перевозкой товаров, либо просто плотный, «грузный» по комплекции человек. Это менее известная, но вполне реальная версия происхождения.

Есть и третья, сугубо региональная гипотеза. В пензенских говорах глагол «бунтить» имел бытовое значение — «взбивать жидкость, болтать ложкой, веселком». Поэтому в тех краях прозвище Бунт могло закрепиться за маслоделом, сбивавшим масло, или за пекарем, замешивавшим тесто. Так что предки Бунтовых могли быть не бунтарями, а купцами или ремесленниками.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Бунт добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, означающий «сын Бунта» или «из семьи Бунта». О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий на Руси был длительным, и разные семьи с этим прозвищем могли появиться независимо друг от друга в разных губерниях. Тем не менее, фамилия Бунтовы — это памятник не только славянской письменности, но и живой народной речи, где одно и то же слово могло обозначать и характер человека, и его профессию.