Фамилия Буркаева — женская форма мужской фамилии Буркаев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Буркай. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от основ на мягкий согласный или -й: Буркай → Буркаев → Буркаева.

Корень «бурк-» многозначен. Самая вероятная версия — связь с диалектным словом «буркать»: говорить невнятно, бормотать, ворчать. В таком случае Буркаем могли прозвать неразговорчивого, угрюмого человека. В русских говорах есть и существительное «бурка» — так называли лошадь масти между рыжей и вороной, а также короткую крестьянскую верхнюю одежду из войлока. Однако прозвище от масти животного или предмета одежды встречается реже, чем от черты характера.

Интересно, что фамилия Буркаев и её женская форма Буркаева имеют явную региональную привязку. По данным современных исследований, она особенно распространена в Поволжье и на Южном Урале, среди русских и отчасти среди башкир и татар. В тюркских языках есть имя Буркай (от «бурк» — шапка, покрывало), что могло дать параллельную линию происхождения. Но для русских носителей первично именно прозвищное значение.

В отличие от более частых фамилий на -ов (Бурков), форма с -аев сохранила более архаичный облик. Если Бурков образовано от Бурко (с окончанием -о), то Буркаев — от Буркай (с окончанием -ай), что указывает на более древнюю модель именования, характерную для северных и центральных областей России до XVII века.

Таким образом, носительница фамилии Буркаева может считать своим предком человека по прозвищу Буркай — скорее всего, неразговорчивого или ворчливого, но в любом случае запомнившегося окружению своей манерой общения.