Фамилия Буркаевы принадлежит к числу русских фамилий с тюркскими корнями. Её основа — слово «бурка», которое в тюркских языках означает войлочный плащ без рукавов, накидку от непогоды. В русском языке это слово закрепилось именно в таком значении, а прозвище Буркай или Бурка мог получить человек, носивший такую одежду, либо тот, кто её изготавливал. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Буркаев — сын или потомок Буркая. Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища переходили в наследственные именования.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых тюркских языках «бурка» может означать «клубящийся», «бурлящий» (от глагола «буркать» — издавать глухой звук, ворчать). В этом случае прозвище могло относиться к человеку с низким, глуховатым голосом или вспыльчивым нравом. Однако первая версия — от названия одежды — выглядит правдоподобнее, так как «бурка» как предмет быта широко известна в казачьей и южнорусской среде.

Географически фамилия Буркаевы встречается в основном в южных регионах России — в Ростовской, Волгоградской областях, на Ставрополье и в Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает связь с казачьей культурой, где бурка была частью традиционного снаряжения. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном среди государственных крестьян и казаков, то есть социальная среда была скорее сельской, военно-служилой.

Словообразовательный нюанс: фамилия Буркаевы стоит в ряду однокоренных — Бурков, Буркин, Буркалов. Но суффикс -ев здесь указывает на то, что основа оканчивалась на -й (Буркай), а не на твёрдый согласный. Это отличает её, например, от фамилии Бурков, где основа — Бурк. В документах XVII века встречается форма «Буркай» как личное прозвище — это зафиксировано, в частности, в материалах по истории донского казачества. Таким образом, фамилия Буркаевы — не случайное созвучие, а прямое указание на предка, которого знали по его характерной одежде или занятию.