Фамилия Буркалец — редкий пример, где прозвищная основа оставляет широкий простор для догадок, но при этом сама фамильная модель почти не оставляет сомнений. Суффикс -ец в русских фамилиях (особенно украинского и южнорусского происхождения) указывает на то, что перед нами не отчество, а прямое прозвище: Буркалец — это «человек, которого прозвали Буркало». Такие формы характерны для западнорусских и малороссийских земель, где суффикс -ец закреплял за человеком устойчивое именование по характерному признаку или действию.

Что скрывается за корнем Буркал-? Тут у исследователей нет единого мнения, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать несколько версий, не навязывая единственную.

Первая и самая прозрачная версия связывает прозвище с цветом. Прилагательное «бурый» — «цвет кофейный, коричневый, ореховый, искрасна-черноватый» — дало основу для множества прозвищ по масти волос, цвету кожи или одежды. Буркалец в этом ряду мог быть человеком с тёмными, почти чёрными волосами или смуглым лицом. Однако здесь есть тонкость: прямо от «бурого» обычно образовывали Бурко, Бурков или Буркалов, а форма с суффиксом -ец и дополнительным -л- встречается реже. Это может говорить о том, что прозвище возникло не напрямую от цвета, а через уменьшительное или пренебрежительное «буркало» — нечто бурое, невзрачное.

Вторая версия отталкивается от глагола «буркать», который в русских говорах имел сразу несколько значений: «кидать», «вертеть что в руках с такою силою, чтобы слышен был гул», а также «ворчать невнятно, бормотать; брюзжать». Человек с нечёткой речью, ворчун или тот, кто постоянно что-то перекладывал с шумом — любая из этих черт могла закрепиться в прозвище. Причём суффикс -ец в этом случае работает как активный: он обозначает носителя действия, того, кто «буркает». Это делает версию с глаголом даже более естественной для словообразовательной модели, чем «цветовая».

Третья, менее очевидная, но возможная версия — связь с деятельностью. В некоторых говорах «буркать» означало «кидать» или «швырять», и прозвище могло закрепиться за грузчиком, работником на мельнице или человеком, занятым физическим трудом с резкими движениями. Прямых доказательств нет, но такая гипотеза не противоречит логике народных прозвищ.

Географически фамилия Буркалец тяготеет к западу русских земель: она встречается в исторических областях Черниговщины, Полтавщины, а также в Беларуси. Это подтверждает и суффикс -ец, и сам тип прозвища — более характерный для юго-западных говоров, чем для северной или центральной России.

Таким образом, перед нами фамилия-прозвище, образованная без патронимического суффикса, напрямую от личного именования. Кем был первый Буркалец — смуглым брюзгой, невнятно бормочущим работником или просто человеком с тёмной внешностью — сказать наверняка нельзя. Но в любом случае прозвище было острым и запоминающимся, иначе оно не закрепилось бы в фамилии.