Фамилия Бурлакови — редкий пример, когда фамилия образована не от прямого названия профессии, а от прозвища, связанного с ней. Основа здесь — «бурлак», то есть наёмный рабочий, который тянул суда против течения. Но фамилия не означает, что предок был бурлаком. Скорее, его прозвали Бурлаком за схожую манеру поведения: тяжёлую походку, привычку надрываться на работе или даже за грубый, «бурлацкий» нрав.

Суффикс -ов- (в форме Бурлаков) — стандартный патронимический: «чей?» — Бурлаков, то есть сын Бурлака. Но в фамилии Бурлакови мы видим суффикс -ови, который в русской ономастике встречается реже. Чаще всего он указывает на западнорусское или украинское происхождение, где -ович (или -ови) могло закрепиться как фамильный формант. В белорусском и украинском языках Бурлакович — закономерная форма, а окончание -и вместо -ч могло возникнуть при адаптации в русской среде или как диалектная черта.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи: Смоленщина, Брянщина, Черниговщина. Там бурлачество было распространено на Днепре и его притоках, и прозвище могло возникнуть именно в среде речников. Вторая, менее вероятная версия: основа не от «бурлак», а от тюркского имени Бурлак (встречается у татар и башкир), но для славянской фамилии с русским суффиксом это маловероятно — скорее, случайное совпадение.

В дореволюционных списках Бурлакови не принадлежали к дворянству. Это однозначно крестьянская или мещанская фамилия: бурлачество было низовым промыслом, и прозвище не могло дать социального преимущества. Сейчас фамилия крайне редка, в современных справочниках почти не встречается, что делает её ценной для локальной генеалогии.