Фамилия Бурлука — один из тех случаев, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которая чаще встречается на Украине и юге России, где сохранилась старая традиция записывать человека по его уличному прозвищу в родительном или именительном падеже.

В основе фамилии лежит слово «бурлука» — так в южнорусских и украинских говорах называли человека беспокойного, крикливого, склонного к ссорам и бурной деятельности. Сравните с глаголом «бурлить» — шуметь, волноваться, кипеть. В словаре Даля «бурлука» — это «крикун, забияка, драчун». Прозвище могло закрепиться за человеком с неспокойным нравом, за тем, кто постоянно затевал споры или отличался громким голосом.

Есть и другая, более редкая версия, связанная с тюркским корнем. В тюркских языках «бурлук» означало «кривой, изогнутый», а также могло быть названием реки или местности. Однако в случае с фамилией Бурлука эта гипотеза слабая: прозвище проще и логичнее объясняется из живого славянского диалекта, чем из заимствования, которое не даёт ясной мотивации для характеристики человека.

Интересно, что фамилия Бурлука не имеет «дворянского» звучания — она из крестьянской и казачьей среды. На Дону и в Слобожанщине такие прозвища были обычным делом: человека называли по его главной черте, и это имя передавалось детям. В современных телефонных справочниках Бурлука чаще всего встречается в Харьковской, Полтавской и Ростовской областях, что подтверждает её южное происхождение.