Фамилия Бурмистр — прямая, без суффиксов, фиксация социального статуса или должности. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она не прошла стадию притяжательного прилагательного («чей?» — Бурмистров сын). Её оформили как прозвище-титул, которое закрепилось за человеком и перешло к потомкам в неизменной форме. Такая модель образования характерна для фамилий из служилой и городской среды, где должность была главным идентификатором.

Основа фамилии — немецкое слово Burmeister. Оно составное: būr (обитатель, сосед, крестьянин, гражданин) и mēster (мастер, хозяин). В разных землях и в разное время значение менялось. В средневековой Германии бургомистр — глава городского совета. В Польшу должность пришла примерно в XIII веке: бурмистр был председателем городского совета, его выбирали члены совета из своей среды. В XIX веке посты бурмистра и председателя совета разделили, но фамилия уже бытовала.

В России слово прижилось в двух ипостасях. Сначала, при Петре I, бурмистрами называли членов Бурмистерской палаты (Ратуши) — выборных от посадского населения, которые ведали сборами, таможней и кабацкими делами. Позже, в конце XVIII века, значение сместилось в поместный быт: бурмистром стали именовать управляющего имением или старосту, назначенного помещиком для надзора за крестьянами. Так что предок-носитель фамилии мог быть как городским чиновником, так и вотчинным управителем.

География фамилии широкая, с явными очагами. По Сведениям Одесского академического центра известны Бурмистр Никита Дементьевич (1898 г. р.), Бурмистр Никон Платонович (1890 г. р.) и Бурмистр Филипп Фомич (1898 г. р.) — все из молдавского села Шершенцы и соседнего села Тертенцы (Кодымский район). Это указывает на устойчивое гнездо фамилии в Приднестровье и на юго-западе Украины. Другой ареал — Прибалтика: в Книге памяти Алтайского края упоминается Бурмистр Ян Альбертович, родившийся в 1897 году в Лифляндской губернии. Здесь фамилия, вероятнее всего, отражает немецкое или латышское происхождение носителя и прямое заимствование должностного титула.

Таким образом, фамилия Бурмистр — не про «чей», а про «кто». Она консервирует в себе сразу несколько исторических слоёв: немецкое городское самоуправление, польскую магдебургию, петровскую реформу и крепостной быт XIX века. В разных регионах её носители могли быть потомками совершенно разных по статусу людей — от выборного бурмистра ратуши до помещичьего управляющего.