Фамилия Бурнаев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. По одной из версий, прозвище Бурнай образовано от украинского прилагательного «бурний», что означает «бурный, взбудораженный». Вероятно,так называли неспокойного, подвижного, суетливого, встревоженного человека. Согласно другой гипотезе, это прозвище связано с диалектным словом «бурнастый» - «рыже-бурый (о масти животных)», «хохлатый и мохноногий (о птицах)». В таком случае прозвище Бурнай могло указывать на определенные внешние особенности человека (рыжие волосы, обилие волос на теле). Возможно, в основе этой фамилии лежит глагол «бурнуть» - «сказать что-либо невнятно», «бросить, швырнуть», «опрокинуть, снести, разрушить (о строении)». Следовательно, основатель рода Бурнаевых мог быть вспыльчивым человеком, либо нечетко выговаривал некоторые звуки. Наконец, в ярославских и рязанских говорах есть родственное слово «бурнаш» - «задира, задора», в курских - «холостяк разгульной жизни». Возможно, прозвище Бурнай указывало на особенности поведения человека. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Бурнай, со временем получил фамилию Бурнаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Бурнаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Бурнаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.