Фамилия Буртняк — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти забыто, но словообразовательная модель и география подсказывают верный путь. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, эта образована с помощью суффикса -як, который в украинском, белорусском и южнорусском именослове часто указывал на носителя какого-либо признака или занятия. Человек, которого прозвали Буртняком, вероятно, имел отношение к бурту — а это слово многозначное.

Самое прямое объяснение лежит в ремесле. В говорах юга России и Украины буртом называли большую кучу, вал, чаще всего — земляной или из сыпучих материалов. В сельском хозяйстве бурт — это продолговатый штабель корнеплодов (свёклы, картофеля), укрытый соломой и землёй для хранения. Соответственно, буртняком могли прозвать того, кто закладывал такие бурты, следил за ними, или просто крестьянина, занятого на земляных работах. В этом случае фамилия — аналог прозвищных фамилий ремесленников, как Скорняк, Гончар или Коваль.

Вторая версия, не менее обоснованная, связана с прозвищем по внешности или характеру. В тех же южных говорах «буртом» иногда называли толстого, грузного человека. Суффикс -як в таком контексте усиливал значение: Буртняк — «толстяк», «увалень». Это типичная модель для прозвищ по физическим качествам: Молодняк, Пузаняк, Гниляк. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но обе укладываются в логику народной ономастики, где фамилия редко возникает на пустом месте.

Географически фамилия Буртняк тяготеет к западно- и южнорусским регионам, а также к Украине и Беларуси. В списках казачьих фамилий Кубани она встречается, что косвенно подтверждает связь с земледелием и бытом южных крестьян. Встречается также вариант Бортняк — но это уже другая история, связанная с бортничеством (лесным пчеловодством). Путать их не стоит: бурт и борть — разные понятия.

В сословном отношении Буртняки почти наверняка были крестьянами или казаками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, и в «Бархатную книгу» она не попала. Это фамилия, рождённая не в канцелярии, а в разговоре: «чей будешь?» — «Буртняков», то есть сын или внук того самого Буртняка.