Фамилия Чаплеева — женская форма фамилии Чаплеев, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — «Чаплеев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Чаплей. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Чаплéев.

Корень «чапл-» сразу отсылает к диалектному слову «чапля» — так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называют цаплю. Птица эта в народном сознании ассоциировалась с долговязостью, неуклюжестью или характерной манерой стоять на одной ноге. Прозвище Чапля могли дать высокому, худощавому человеку с длинными ногами либо тому, кто, подобно цапле, любил выжидать или медлил в движениях. Форма Чаплей — это, скорее всего, ласкательный или уменьшительный вариант того же прозвища, характерный для южнорусской и украинской традиции.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «чапля» означала не только птицу, но и деревянный крюк, багор или деталь ткацкого станка. В этом случае прозвище могло закрепиться за ремесленником — например, за плотником или ткачом, который работал с таким инструментом. Однако «птичья» версия выглядит правдоподобнее: прозвища от названий животных и птиц давали чаще, чем от названий орудий труда.

Географически фамилия Чаплеев (и Чаплеева) встречается преимущественно в южных регионах России — в Ростовской, Волгоградской областях, в Краснодарском крае, а также на Украине. Это совпадает с ареалом слова «чапля»: на севере цаплю называли «цапля» или «цапура», а южный вариант сохранился именно в форме «чапля». Таким образом, фамилия — яркий диалектный маркер, указывающий на происхождение предков из южнорусских или украинских земель.

Среди известных носителей фамилии можно назвать разве что отдельных спортсменов и деятелей культуры регионального уровня — широкой известности фамилия не получила, что типично для фамилий, образованных от прозвищ без дополнительных «книжных» корней.