Фамилия Чеханков — один из тех случаев, когда внешне понятное слово таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд корень «чехан» наводит на мысль о чехе, но это ложный след. В русских говорах «чехан» — это не национальность, а прозвище, образованное от глагола «чехать»: бить, хлестать, стегать. Чеханом могли назвать драчуна, задиру или человека с резкими, порывистыми движениями. В некоторых диалектах слово закрепилось за тем, кто работает с цепом (молотит), — отсюда и оттенок «ударный».

Суффикс -ов в фамилии Чеханков — не основной, а вторичный. Перед нами модель отчества от прозвища Чеханко. Уменьшительный суффикс -к- (как в «Иванко», «Петрушко») в XVI–XVII веках был распространён в северных и центральных русских землях, особенно в новгородских и вятских говорах. Сначала появилось семейное прозвание Чеханковы (сын Чеханка), а затем оно закрепилось как фамилия. То есть предок носителя фамилии — не сам Чехан, а его сын, которого в быту звали Чеханко.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, с заметным пятном в Нижегородской области. Это подтверждает диалектную природу прозвища: именно в этих краях слово «чехать» бытовало активно. Встречаются и редкие варианты написания — Чеханковъ (с твёрдым знаком в дореволюционных записях), а также родственная фамилия Чеханов, но она образована уже напрямую от Чехан без уменьшительного суффикса.

Сословной привязки у фамилии нет: в метрических книгах Чеханковы встречаются и среди крестьян, и среди мещан. Редкая фамилия, но не исчезающая — её носит, в частности, актёр Александр Чеханков, что даёт возможность проследить живую линию от прозвища XVIII века до современной сцены.