Фамилия Чугулев — один из тех случаев, где внешне простая основа таит в себе неочевидную историю. На первый взгляд кажется, что корень — «чугун», но это было бы слишком прямолинейно. На деле фамилия образована от прозвища или мирского имени Чугуль, а оно, в свою очередь, восходит к тюркскому слову «чугун» в значении «чугунок», «котелок». В русских говорах чугулем называли не только металл, но и сам горшок, в котором варили пищу. Так могли прозвать человека невысокого, коренастого, с округлой фигурой — «как чугунок», либо того, кто отливал или торговал чугунной посудой.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Чугулев — это «сын Чугуля». Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVI–XVII веков, когда прозвища на -ль (Чугуль, Козуль, Кисуль) переходили в фамилии через притяжательный суффикс. Интересно, что в некоторых диалектах слово «чугун» произносили с мягким «н» — «чугунь», откуда и возникла форма Чугуль, а не Чугунов. Поэтому Чугулев и Чугунов — не варианты одной фамилии, а разные образования: первое от прозвища на -ль, второе напрямую от слова «чугун».

С географией фамилии всё прозрачнее. Чугулевы — коренные жители южнорусских и поволжских регионов, где исторически было сильно тюркское влияние: Тамбовская, Воронежская, Саратовская губернии. Там слово «чугун» бытовало в быту, а прозвища давали по предметам обихода. Встречается фамилия и на Урале, но реже — в основном в среде бывших мастеровых, работавших с металлом.

Сословная принадлежность у Чугулевых неоднородна. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии записаны и как государственные крестьяне, и как однодворцы (потомки служилых людей по прибору), и как мещане. Дворянской ветви с гербом не зафиксировано — фамилия осталась в простонародной среде. Впрочем, это не делает её менее древней: упоминания Чугулевых встречаются в писцовых книгах XVII века, что говорит о трёхсотлетней истории.

Известных носителей с громкой славой нет, но это типично для фамилий, не попавших в дворянские родословные книги. Главная ценность Чугулева — в бытовом прозвище, которое сразу рисовало образ предка: невысокий, плотный, возможно, мастеровой или торговец, связанный с кухонной утварью. Фамилия не потеряла своей прозрачности, но и не стала банальной — её корень уводит в языки и диалекты, где чугун был не материалом, а вещью с характером.