Фамилия Дамбаевы — один из примеров того, как тибетское имя через монгольскую и бурятскую традицию вошло в русский обиход. Её основа — мужское имя Дамба, которое восходит к тибетскому слову со значением «святой» или «высший». В буддийской культуре это имя давали с пожеланием, чтобы мальчик вырос благочестивым, духовно чистым человеком.

С точки зрения словообразования фамилия строится по классической русской модели: к основе Дамба добавляется суффикс -ев. Этот суффикс — прямое указание на то, что фамилия оформлялась уже под российским административным влиянием, когда бурятские и монгольские роды получали официальные документы. Если бы фамилия осталась в родной среде, она звучала бы иначе — например, Дамбайн или Дамбаев без привязки к русской грамматике.

Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, здесь не случаен. В русской традиции суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. Звук [б] в имени Дамба твёрдый, но в разговорной речи и при адаптации через отчество (Дамбаевич) конечный гласный основы мог ослабляться, что и закрепило форму на -ев. Это тонкий, но характерный след живой языковой практики XIX века.

Фамилия распространена в первую очередь среди бурят, а также у калмыков и монголов, чьи предки входили в состав Российской империи. Встречается она в Забайкалье, Бурятии, Иркутской области. География бытования тесно связана с ареалом тибетского буддизма в России.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Дамбиев, Дамбаин, Дамбаев (с ударением на второй слог) — показывает, что все они восходят к одному корню, но различаются способом оформления. Форма Дамбаевы — самая русифицированная, а значит, наиболее поздняя по времени фиксации.