Фамилия Данко чаще всего ведет происхождение от имени Данко — одной из народных, разговорных форм канонического имени Даниил. Даниил пришел в русский язык из древнееврейского и означает «мой судья — Бог». Такие сокращенные имена, как Данко, было естественно давать ребенку в быту, а затем они закреплялись за потомками уже в виде фамилии.

У этого корня есть и вторая версия. Согласно ей, основа фамилии связана не с Даниилом, а напрямую с древнееврейским именем Дан. Дан переводится как «судящий, судья». В таком случае Данко — это уже не сокращение, а самостоятельное имя с тем же значением «судья», только без божественной отсылки. Обе версии не противоречат друг другу: они сходятся на том, что в основе лежит семантика суда и правосудия.

По суффиксу видно, что фамилия образована по восточнославянской модели. Окончание -о типично для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где оно заменило фамильный суффикс -ов/-ев. То есть Данко — это не просто имя, а фамилия, которая застыла в форме «чистого» прозвища или имени без дополнительного суффикса принадлежности. Такое встречается реже, чем фамилии на -ов, и указывает на более раннюю или народную традицию именования.

С точки зрения географии, фамилия Данко распространена в западных и южных регионах бывшей Российской империи: на Украине, в Беларуси, а также среди казачества. Встречается она и у поляков, где могла возникнуть независимо от русской традиции — как форма имени Даниэль.

Таким образом, фамилия Данко — это не вымысел Максима Горького, а реальная историческая фамилия. Ее носитель мог быть потомком человека по имени Данко, что бытовало как уменьшительное от Даниила или как самостоятельное имя со значением «судья».