Фамилия Деброва — одна из тех, где корень лежит на поверхности, но точное значение зависит от того, на каком языке его читать. Основа здесь — «дебр-», а суффикс «-ов» (в женском роде «-а») указывает на принадлежность: «чей?» — Дебров, то есть потомок человека по прозвищу или имени Дебр.

Самый прямой путь ведёт в южнославянские языки, прежде всего в сербский, хорватский и болгарский. Там слово «дебр» означает «овраг», «ущелье», «глубокая лощина». В старину так могли назвать человека, жившего в низине, у оврага, или выходца из местности с таким названием — например, в Сербии есть село Дебр. Фамилия Деброва (с ударением на последний слог) нередка у сербов и македонцев, и русская ветвь, скорее всего, имеет те же балканские корни.

Менее вероятна, но не исключена связь с русским диалектным словом «дебрь» — «густой лес», «чаща», откуда пошло и книжное «дебри». В этом случае фамилия могла закрепиться за жителем глухого, лесного места. Однако форма «Деброва» в русских говорах встречается реже, чем, скажем, Дебрин или Дебрянский, что делает балканскую версию более убедительной.

Интересно, что фамилия Деброва не имеет отношения к слову «добро» или к имени Добрыня, хотя по звучанию это напрашивается. Корень «добр-» в русских фамилиях обычно сохраняет гласную «о» (Добров, Добрынин), а здесь мы видим «е». Это ещё один аргумент в пользу заимствования из сербского или болгарского, где «дебр» — отдельное слово.

В России фамилия встречается, но не массово. Носители сосредоточены в южных регионах и в крупных городах, куда в XX веке переселялись люди с Балкан. Сословной привязки у неё нет: Дебровыми могли быть и крестьяне, и горожане, и священники — фамилия не выдаёт ни знатности, ни бедности, только географическое или ландшафтное прозвище предка.