Фамилия Дегтярцев — один из тех редких случаев, когда суффикс помогает уточнить социальный статус предка. Если отбросить окончание, в основе лежит слово «дегтярь» — человек, который занимался выгонкой дёгтя, смолистого продукта сухой перегонки древесины. На Руси дегтярный промысел был повсеместным: дёготь шёл на смазку колёс, выделку кожи, лечение лошадей. Однако в фамилии — не просто суффикс -ев, а более сложная модель: Дегтяр- + -цев.

В русской ономастике суффикс -цев (вариант -цов) обычно указывает на принадлежность к определённому месту или сословию, но не напрямую, а через прозвище. Чаще всего так образовывали фамилии от названий жителей сёл и городов: скажем, «дегтярец» — житель села Дегтярное или Дегтяри. Но в данном случае прозвище «Дегтярец» могло означать не «житель», а «сын дегтяря» или «человек, работающий у дегтяря» — то есть подмастерье или младший работник. Такая модель встречается реже, чем обычная патронимическая (-ов, -ев), и говорит о том, что фамилия могла сложиться не в центре, а на окраинах Московского государства, где пришлое население получало прозвища по ремеслу с уменьшительным оттенком.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Вологодской, Костромской, Вятской. Там дёготь гнали из берёсты в больших объёмах, и ремесленники составляли заметную прослойку. В переписных книгах XVII века встречаются «дегтяри» как отдельная категория тяглых людей, но фамилия Дегтярцев — продукт более поздней эпохи, когда прозвище закрепилось за потомками.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Дегтярёв, Дегтяренко, Дегтяр — показывает разницу в словообразовательных моделях. Дегтярёв — самая распространённая форма, прямой патроним от «дегтярь». Дегтярцев же стоит особняком: суффикс -цев придаёт ей оттенок собирательности или локальной принадлежности, что делает её более редкой и сложной для однозначной трактовки. По сути, носитель этой фамилии — потомок не просто мастера, а, вероятно, выходца из конкретного места, где ремесло было настолько заметным, что стало именем для целой семьи.