Фамилия Дегтярцева — редкий случай, когда женская форма оказывается на слуху чаще мужской. Причина в том, что именно под этой фамилией известна, например, актриса, и в поисковых запросах люди нередко ищут «Дегтярцеву», а не «Дегтярцева». Но с точки зрения словообразования всё прозрачно: женская форма образована от мужской Дегтярцев стандартным суффиксом -а.

Мужская основа — Дегтярцев — отчество второго порядка. Сначала было прозвище или профессия Дегтярь. Дегтярь — это мастер, который гнал дёготь, продукт сухой перегонки берёзовой коры. В доиндустриальной России дёготь был незаменим: им смазывали колёса телег, колёса мельниц, кожаную упряжь, пропитывали деревянные детали для защиты от гнили, лечили лошадей. Дегтяри составляли заметную прослойку ремесленников, особенно в лесных северных и центральных губерниях. От Дегтяря пошла фамилия Дегтярёв, а от неё, с помощью дополнительного суффикса -ев- (в значении «внук» или «сын Дегтярёва»), — Дегтярцев. То есть Дегтярцев — это «внук дегтяря», более поздняя по времени образования фамилия.

Суффикс -цев в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ев. Он характерен для северных и центральных областей России, особенно для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний, где была развита промысловая дёгтегонка. Если ваши предки носили фамилию Дегтярцев, с высокой вероятностью они происходят из этих мест. В отличие от более распространённого Дегтярёва, форма на -цев указывает не на прямого потомка мастера, а на следующее поколение — внука, что делает фамилию более поздней и локальной.

В написании путаница почти не возникает, но стоит помнить: фамилия пишется через «я» (Дегтярцев), а не через «е» (Дегтев или Дегтярев — это отдельные фамилии, хоть и однокоренные). Встречаются варианты с одной «т» (Дегярев), но это уже ошибка. Сословно фамилия преимущественно крестьянская и мещанская, без дворянских корней. Известных носителей, оставивших яркий след в истории, немного, но сама фамилия — живая примета русского ремесленного прошлого, когда дёготь был не просто пахучей жидкостью, а стратегическим товаром.