Фамилия Декань — редкий пример того, как прозвище, образованное от глагола, сохранило живую разговорную черту старых говоров. В основе лежит глагол «диковать», который в сибирских областях означал «глядеть в испуге, в изумлении, недоумевая». Чередование и/е в корне — результат влияния «екающих» говоров, где безударное «и» звучало как «е». Так «Дикань» на письме превратился в «Декань».

Значение прозвища неоднозначно. С одной стороны, Деканем могли назвать человека пугливого, склонного «диковать» — то есть застывать в испуге или изумлении. С другой — в народной речи глагол «диковать» иногда связывали с «диким» поведением: буйным, строптивым нравом. Обе версии имеют право на существование, и без точного контекста трудно сказать, какая из них верна для конкретного предка.

Есть и географическая версия. На Украине, в Полтавской области, находится поселок Диканька, воспетый Н. В. Гоголем в «Вечерах на хуторе близ Диканьки». Название села, вероятно, связано с тем, что изначально оно располагалось в глухих, диких местах. Прозвище Декань могло закрепиться за человеком, который переселился оттуда или был родом из тех краёв. Такое объяснение особенно правдоподобно, если учесть, что фамилия встречается в украинских и южнорусских регионах.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ань (как в прозвищах Гулянь, Болтань) придавал основе значение носителя признака. То есть Декань — это тот, кто «дикует», ведёт себя необычно или родом из «дикого» места. Фамилия не получила патронимического суффикса -ов или -ин, что указывает на её позднее закрепление или на то, что она бытовала в среде, где фамилии долго оставались в форме прозвищ.

В официальных документах фамилия встречается редко, что неудивительно: прозвищная основа без дополнительных суффиксов часто оставалась на уровне неофициального именования. Искать её стоит прежде всего в записях XVII–XIX веков по Полтавской, Черниговской и соседним губерниям, а также в сибирских метрических книгах — там, куда переселенцы приносили свои прозвища.