Фамилия Деканёв — редкий случай, где прозрачная на первый взгляд основа таит в себе неожиданный поворот. Самое очевидное, что приходит в голову: связь со словом «декан» — руководитель факультета. Однако в русской среде фамилии от этого латинского заимствования (через польское dziekan) действительно встречаются, но почти всегда в форме Деканов, а не с «ё» в суффиксе. Деканёв — иная словообразовательная модель, и ключ к ней лежит не в университете, а в диалектной лексике.

В южнорусских и украинских говорах «декань» или «декан» — это не учёное звание, а прозвище человека. В одном значении — тот, кто «декает», то есть говорит на «д» вместо мягкого «дь» или, наоборот, смягчает согласные на местный манер. В другом — «декань» могло означать упрямого, себе на уме человека, от глагола «декаться» — уклоняться, отнекиваться. Суффикс -ёв в фамилии Деканёв — не патронимический (как -ов/-ев от имени отца), а скорее прозвищный, указывающий на принадлежность к роду человека по прозвищу Декань. Ударение на последний слог (Деканёв) — типичная черта фамилий, образованных от основ с беглой гласной (ср. Козёл — Козлёв, Орёл — Орлёв).

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, в Краснодарском крае. Встречаются и варианты написания: Деканёв и Деканев (без «ё»), но произношение с ударным «ё» — исконное. В дореволюционных метрических книгах можно встретить форму Деканѣвъ, где буква «ѣ» (ять) подтверждает именно «ё» в корне.

Сословно носители фамилии — почти всегда крестьяне или однодворцы. Никакого отношения к академической среде предки Деканёвых не имели. Если и был среди них декан, то не университетский, а деревенский — человек, который «декается», увиливает от работы или, наоборот, любит поучать. Вторая версия — отчество от редкого канонического имени Декей (греч. Dekios), но она менее вероятна, так как имя это почти не бытовало в народе.

Таким образом, Деканёв — фамилия-прозвище, сформированная по модели «основа на мягкий согласный + -ёв». Её носитель в XVI–XVII веках скорее всего получил уличное прозвище за особенность речи или нрава, а не за должность. Это ставит фамилию в один ряд с такими же «говорящими» прозвищами, как Шептунёв, Крикунёв или Молчунёв.