Фамилия Декановы (в мужском роде — Деканов) образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Деканов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Декан. Само прозвище Декан не имеет отношения к церковному сану (диакону) или академической должности — его корни лежат в народной речи.

В основе прозвища лежит диалектный глагол «декаться», который в тверских говорах означал «переделывать несколько раз». Деканом могли называть мастера, творчески подходившего к работе и старавшегося сделать её безупречно. Впрочем, у этой черты есть и обратная сторона: так же могли прозвать нерадивого работника, который переделывал одно и то же по нескольку раз без толку.

Существует и другая версия, связывающая прозвище с глаголом «диковать» — «дурить, дурачиться, шалить». В сибирских говорах это слово приобрело дополнительный оттенок: «глядеть в испуге, в изумлении, недоумевая». Таким образом, прозвище могло отражать две противоположные черты характера — либо бурный и озорной нрав, либо, напротив, застенчивость и пугливость.

Обе версии объясняют, почему прозвище Декан могло закрепиться за конкретным человеком и перейти к его детям как фамилия Декановы. Точное время и место возникновения этой фамилии без серьёзных генеалогических изысканий определить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и редко привязан к одной местности. Однако ясно одно: фамилия Декановы — не случайный набор звуков, а отражение живого народного слова, диалектной речи и тех качеств, которые когда-то заметили в предке окружающие.