Фамилия Делай — редкий случай, когда русская фамилия звучит как глагол в повелительном наклонении. В отличие от привычных «Делов» или «Делаев», она сохранила исходную форму прозвища, не обработанную суффиксами -ов или -ин. Это сразу указывает на её возможное происхождение: скорее всего, перед нами застывшее указание, команда или наказ, которые дали человеку и которые закрепились за ним как имя.

Корень здесь — «дел-» от глагола «делать». Прозвище Делай могли дать расторопному, деятельному человеку, которого постоянно подгоняли: «Делай!». Но есть и другая версия: в старину на Руси бытовали охранительные имена-обереги, призванные обмануть нечистую силу. Ребёнка могли назвать Делай, чтобы он вырос работящим, или, наоборот, с иронией — чтобы ленивый, которого постоянно торопили, получил такую кличку. В любом случае, основа прозвища — характеристика поведения или отношения к труду.

Словообразовательная модель без суффикса — так называемая «нулевая» фамилия — встречается в основном у выходцев из украинских и белорусских земель, где были распространены фамилии в форме чистого прозвища (например, Думай, Бегай, Скажи). В русской традиции такие фамилии редки и часто возникали в среде казачества или однодворцев. Поэтому можно предположить, что предки носителей фамилии Делай жили на южных или западных окраинах Российского государства, где фиксация прозвищ в документах шла без обязательного добавления патронимического суффикса.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с тюркским «делай» (в значении «безумный» или «храбрый»), но это натяжка: для русской ономастики куда естественнее объяснение из живого русского глагола. Тем более что в документах XVII–XVIII веков встречаются прозвища Делай, Делайко, от которых и пошла фамилия.

В современной России фамилия Делай — большая редкость. Она не входит даже в первую тысячу по частотности. Но именно эта нестандартность и делает её ценной для историка: она сохранила живую разговорную речь прошлого, когда человека могли назвать не по отцу или профессии, а по одному только глаголу — как напоминание о его характере или судьбе.