Фамилия Денева — женская форма от Денев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, потому что именно в нём скрыта основа. Типичная модель: отчество или прозвище отца, закреплённое суффиксом -ев. Вопрос в том, что легло в основу — имя, профессия или прозвище.

Самая прямая и распространённая версия — от краткой формы крестильного имени Денис. В народе Дениса могли звать Деня, Дена, а от этого уменьшительного имени и пошла фамилия Денев. Такое стяжение характерно для русской ономастики: от полного имени брали первый слог или усекали конец, добавляли суффикс принадлежности — и получали фамилию. Если так, то предок носителя фамилии был сыном человека по имени Деня, то есть Дениса.

Менее очевидный, но возможный путь — от прозвища День. В говорах «день» могло означать не только время суток, но и, например, «добычу» или «заработок» (сравните: «деньга»). Человека могли прозвать День за удачливость в делах или за то, что он работал подённо. Фамилии от нарицательных слов с таким корнем редки, но не исключены. Однако без дополнительных исторических записей эта версия уступает первой по вероятности: антропонимика тяготеет к личным именам, а не к бытовым прозвищам.

В некоторых южнославянских языках, особенно в болгарском, фамилия Денев встречается чаще — там она тоже восходит к имени Денё, Денко (производное от Денис или даже от Ден — «день»). Но для русской фамилии Денева, если она не связана с миграцией, болгарский след маловероятен. Географически в России фамилия встречается в разных регионах, без ярко выраженного гнезда, что тоже говорит в пользу имени Денис: оно было повсеместным.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Денев — буквально «чей?» — Денев. То есть сын или потомок Дени. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, как и большинство русских фамилий на -ов/-ев. Сословной границы у неё нет, но в старых переписях такие фамилии чаще встречались у простых людей, а не у знати.

Коротко: скорее всего, Денева — это «дочь или жена Денева», а Денев — потомок человека по имени Деня, то есть Дениса. Другие версии менее надёжны, но если в семье есть предание о прозвище, его тоже стоит учитывать.