Фамилия Дербулова звучит редко и несёт в себе загадку: её основа неочевидна, а суффикс -ов- указывает на типичную русскую модель образования от мужского прозвища или имени. Чтобы понять её корни, нужно разобрать слово «Дербул» — центральный элемент фамилии.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Дербул, которое могло возникнуть от диалектного глагола «дербать» или «дербушить». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «дербать» означало «драть, рвать, царапать», а также «чесать (шерсть)» или «скрести». Прозвище Дербул могли дать человеку с драчливым, неуживчивым характером, либо тому, кто занимался обработкой льна или шерсти — «дербованием» (чесанием). В словаре В. И. Даля встречается слово «дербулызнуть» — ударить, стегнуть, что добавляет оттенок резкости в значение прозвища. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был либо задирой, либо ремесленником, связанным с грубой обработкой волокна.

Менее вероятна, но возможна версия происхождения от тюркского корня, где «дер» (земля) и «бул» (находить) могли бы сложиться в имя-пожелание «нашедший землю». Однако для фамилий центральной России такая конструкция нетипична, и славянская основа выглядит убедительнее. Суффикс -ов- в женской форме Дербулова говорит о том, что мужской вариант фамилии — Дербулов, а предок был сыном человека по прозвищу Дербул, то есть «Дербулов сын».

Географически фамилия встречается в единичных записях, и её концентрация не привязана к одному региону, что характерно для прозвищ, возникших из живого диалекта, а не из распространённого имени. Дербуловы могли быть крестьянами или посадскими людьми, так как прозвище ремесленного или бытового плана редко встречалось в дворянской среде. В отличие от фамилий на -ский, эта не указывает на владение землёй или происхождение из знатного рода.

При разборе фамилии важно не путать её с однокоренными «Дербенёв» (от «дербень» — глушь, заросли) или «Дергачёв» (от «дёргать»). Дербулова стоит особняком из-за редкого суффикса -ул- в основе, который придаёт слову оттенок грубоватой, даже пренебрежительной характеристики, как в словах «драчун» или «ворчун». Это дополнительный штрих к портрету предка: прозвище Дербул, вероятно, дали не за красивые глаза, а за заметную черту поведения или занятия.