Фамилия Дербунов — редкий случай, когда основа слова сохранила почти забытое диалектное значение. В центральных и южнорусских говорах «дербом» называли залежь, запущенное поле, поросшее бурьяном и кустарником. Отсюда «дербун» — человек, живущий на таком пустыре или обрабатывающий его. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к прозвищу Дербун прибавили суффикс -ов, получив буквально «сын Дербуна». Суффикс -ун в основе указывает на деятеля по характерному признаку или действию, как в словах «крикун», «бегун». Так что первый носитель фамилии мог быть либо крестьянином, поднявшим целину на неудобной земле, либо человеком, получившим прозвище за нелюдимость или жизнь на отшибе — в «дербе».

Вторая версия связывает фамилию с глаголом «дербать» — драть, царапать, рвать. В некоторых областях «дербуном» могли назвать сварливого, задиристого человека, который «дерётся» словом или делом. Эта гипотеза менее распространена, но не лишена оснований: прозвища по характеру давали часто, и суффикс -ун здесь тоже работает на активное значение.

Географически фамилия Дербунов тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается в Воронежской, Ростовской, Саратовской областях, реже — на Урале. Это косвенно подтверждает первую версию: именно в чернозёмной зоне, где много залежных земель, слово «дерб» и его производные были в ходу. Сословно носители фамилии относились к крестьянству, хотя в XVIII–XIX веках отдельные Дербуновы могли попадать в мещанство или купечество, но массовых данных об этом нет.

В ономастических справочниках фамилия не получила подробного разбора, однако её структура прозрачна. Если сравнивать с однокоренными — Дербин, Дербенёв, Дербушев, — то Дербунов выделяется именно суффиксом -ун, который придаёт прозвищу оттенок активности или постоянного состояния. Это не просто «тот, кто живёт на дербе», а скорее «тот, кто с дербой связан по роду занятий или по месту».