Фамилия Дергаль — редкий пример прозвища, которое застыло в форме, нехарактерной для русской ономастики. В ней нет типичных суффиксов -ов, -ин или -ский, а значит, перед нами не патроним (не «сын Дергала»), а напрямую закреплённое прозвище — так в старину могли записать человека в переписной книге, не переделывая на фамильный лад.

Основа прозвища — глагол «дергать». В северных и центральных русских говорах дергалкой называли деревянный или железный крюк, которым вытаскивали сено из стога. Отсюда первая версия: Дергаль — это человек, связанный с таким инструментом. Он мог делать дергалки (кузнец или плотник), либо постоянно работать ими — например, сенокосчик или скотник. Прозвище в этом случае профессиональное, указывающее на конкретное ремесло.

Вторая версия — прозвище по поведению или состоянию. Дергалем могли назвать беспокойного, суетливого человека, который постоянно дёргается, или того, кто страдал нервным тиком, судорогами. Однако в народной традиции такие «некрасивые» прозвища часто давали нарочно — как оберег. Считалось: назови ребёнка Дергалем, и злые духи не позарятся на него, а вырастет он здоровым и спокойным. Прямой смысл прозвища служил маскировкой.

Форма Дергаль встречается в основном в западных и южных областях России — в Брянской, Смоленской, Курской губерниях, а также у украинцев и белорусов. Там -аль могло быть характерным окончанием прозвища (сравните: Шибаль, Коваль). Это косвенно подтверждает, что фамилия могла возникнуть на стыке русской и украинской языковых традиций.

Точных сведений о дворянском или крестьянском происхождении Дергалей нет — фамилия не числится в родословных книгах, что указывает на её простонародные корни. Скорее всего, предки были крестьянами или ремесленниками, а прозвище закрепилось за ними в XVI–XVII веках, когда фамилии ещё не стали обязательными.