Фамилия Дергаленко, на первый взгляд, звучит как типичная украинская фамилия, и это действительно так. Её выдает суффикс -енко, который в украинской ономастике — один из самых распространенных патронимических формантов. Он означает «сын» или «потомок» человека, названного в основе. То есть Дергаленко — это буквально «сын Дергала» или «потомок Дергала».

В основе лежит прозвище Дергал. Оно происходит от глагола «дергать». В русских говорах «дергалом» могли называть человека с резкими, порывистыми движениями, нервного или суетливого. Однако есть и более конкретное, ремесленное значение. В некоторых диалектах «дергаль» или «дергач» — это тот, кто дергает лен или коноплю при обработке, то есть крестьянин, занятый трудоемким ручным производством волокна. Прозвище могло закрепиться за конкретным умельцем или просто за семьей, где это занятие было основным.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: прозвище Дергал (или Дергало) + суффикс -енко. Важно заметить, что в украинской традиции ударение в таких фамилиях почти всегда падает на предпоследний слог — Дергале́нко. В русском произношении ударение часто смещается на третий слог с конца, но исходная форма — украинская.

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным регионам Украины, где суффикс -енко наиболее распространен. В России она встречается реже, преимущественно в областях, граничащих с Украиной, или в семьях, чьи предки мигрировали в XVIII–XIX веках.

Интересно, что существует однокоренная фамилия Дергач, а также Дергачев. Дергаленко стоит в том же ряду, но указывает на более конкретную родственную связь: если Дергач — это просто человек с таким прозвищем, то Дергаленко — это уже его потомок. В быту прозвище Дергал могло звучать и как Дергало (с окончанием -о, характерным для украинских прозвищ), и именно от этой формы и пошла фамилия.

Никакой связи с дворянством или высокими сословиями у фамилии нет. Это типичная крестьянская или казацкая фамилия, возникшая в среде простого люда, где прозвища давали по внешним признакам или роду занятий.