Фамилия Дергало — редкий пример, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «прозвищная» фамилия, застывшая в форме именительного падежа единственного числа. В русской ономастике такие фамилии встречаются реже, чем патронимические или топонимические, и чаще всего они указывают на конкретную черту человека, а не на род занятий отца.

Основа фамилии — глагол «дергать». В диалектах и просторечии слово «дергало» могло обозначать нервного, суетливого человека, который постоянно совершает резкие движения, или же того, кто «дергает» других — пристает, торопит, не дает покоя. В южнорусских говорах «дергало» также называли человека с тиком или непроизвольными подергиваниями мышц. Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от названия инструмента: в некоторых ремеслах «дергалом» называли приспособление для выдергивания гвоздей или щипцы. В этом случае предок мог быть кузнецом или плотником.

Географически фамилия Дергало тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это подтверждает связь с южнорусскими говорами, где слово «дергало» было более употребительным. В северных и центральных регионах России фамилия встречается значительно реже, что отличает ее от массовых фамилий на -ов.

С точки зрения словообразования, фамилия Дергало стоит в одном ряду с такими же «голыми» прозвищами, как Гуляло, Кричало, Свербило. Они образовывались от глаголов с помощью суффикса -л-, который придавал действию значение орудия или деятеля. В случае с Дергало это значение деятеля — «тот, кто дергает». Интересно, что в украинском языке есть аналогичная фамилия Деркач, образованная от того же корня, но с другим суффиксом, что указывает на общую восточнославянскую основу.

В сословном плане носители фамилии Дергало в XIX веке, судя по сохранившимся метрическим книгам, относились в основном к крестьянам и мещанам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище слишком бытовое и неблагозвучное для аристократической среды.