Фамилия Дергулёв звучит энергично и даже резковато, что неудивительно: в её основе лежит глагол «дёргать». Но, в отличие от более распространённой фамилии Дергачёв, здесь сработала особая словообразовательная модель. Суффикс -ул- (в форме Дергул-) в русских прозвищах и фамилиях встречается реже, чем стандартные -ач или -ун, и обычно придаёт слову оттенок действия, совершаемого с усилием, рывком или небрежностью. Сравните: свистеть — свистулька, плевать — плюнуть, вертеть — вертун. Дергулёв, таким образом, — это «тот, кто дёргает», причём, скорее всего, не один раз, а постоянно или резко.

Вероятнее всего, прозвище Дергуль дали человеку с порывистыми, нервными движениями, который часто дёргался, суетился или имел привычку теребить что-то в руках. В русских говорах «дёргать» могло означать не только физическое действие, но и поведение: «дёрганый» — беспокойный, вспыльчивый. Менее вероятная, но возможная версия — профессиональная. В некоторых регионах «дёргальщиком» называли того, кто выдёргивал лён или коноплю (дёргал тресту). Однако для такого ремесла типичнее было бы прозвище Дёргач или Трепальщик, так что бытовой характер прозвища Дергуль выглядит убедительнее.

Фамилия Дергулёв — типично русская по форме: она образована с помощью патронимического суффикса -ёв, который присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий. Если бы основа была твёрдой (Дергул), мы бы получили Дергулов, но форма на -ёв указывает на то, что исходное прозвище звучало именно как Дергуль (с мягким «ль»). Такая деталь нередко встречается в южнорусских и среднерусских говорах, где мягкое произношение конечных согласных в прозвищах было распространено.

Географически фамилия не относится к числу массовых. Встречается она преимущественно в центральных областях России, а также в Поволжье. В некоторых переписях XIX века можно найти крестьян с фамилией Дергулёвы, например, в бывшей Тамбовской губернии, что подтверждает её народное, а не дворянское происхождение. Фамилия не попала в число знатных родов, её носители — это потомки крестьян или ремесленников, получивших прозвище за характер или манеру поведения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Дергулёв стоит в одном ряду с Дергачёвым и Дёргановым, но заметно реже их. Именно редкость суффикса -ул- делает фамилию особенной: она не «стёрлась» от частого употребления и сохранила яркую, почти звукоподражательную основу. Человек с такой фамилией может узнать в ней отражение живого, подвижного нрава предка — не злого, но порывистого.