Фамилия Дерновой (встречается также вариант Дерновой) образована от прозвища, которое давали по роду занятий или по характеру. Основа — слово «дерн», то есть верхний, густо заросший травой слой почвы. Прозвище Дерновой мог получить человек, который занимался резкой дерна и отделкой им дорожек, откосов, газонов — такая работа была в ходу у садовников и огородников в усадьбах и монастырях.

Но у слова «дерн» было и переносное значение — крик, ссора, шум. В этом случае прозвище Дерновой могло закрепиться за человеком вспыльчивым, скандальным, который затевал перебранку по любому поводу. Обе версии имеют право на существование, и без дополнительных сведений о конкретном роде выбрать между ними сложно.

Фамилия фиксируется в исторических документах с XVI века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Дерновы — помещики второй половины XVI века из Смоленска, а также Дмитрий Петрович Дернов, стрелецкий голова 1614 года. Это указывает на то, что фамилия бытовала в служилой среде и не была чисто крестьянской.

С точки зрения словообразования, фамилия Дерновой — типичная для украинской и южнорусской традиции модель с суффиксом -ов(ой), указывающим на принадлежность: Дерновой значит «сын Дернового» или «из семьи Дерновых». В русском языке чаще встречается форма Дернов, но вариант с ударным окончанием -ой тоже распространен и считается нормативным для ряда регионов.

Таким образом, фамилия Дерновой — не просто «памятник письменности», а живое свидетельство того, как прозвище по ремеслу или черте характера закрепилось в роду и дошло до наших дней.