Фамилия Деряба — это не привычная модель на -ов или -ин, а редкий тип, который в русской ономастике называют «застывшей формой» прозвища. Она не образована с помощью суффикса принадлежности, а сохранила исходное слово целиком. Поэтому её носитель — не «сын Дерябы», а, скорее всего, человек, которого так прозвали самого, и прозвище закрепилось за его потомками без изменений.

Основа фамилии — глагол «дерябить» или «дерябать», который в разных говорах означал «царапать, драть, скрести» или «пить, хлестать (спиртное)». Отсюда и два основных значения прозвища Деряба. Первое — человек с рябым, испорченным оспой лицом, то есть «драный», со следами на коже. Второе — любитель выпить, тот, кто «дерябит» (хлещет) водку. В некоторых областях «деряба» — это ещё и название птицы (дрозд-рябинник), но в прозвищах людей птичьи названия обычно давали за сходство повадок или окраски, так что эта версия менее вероятна.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, особенно к Курской, Воронежской, Белгородской областям и Слобожанщине. Там глагол «дерябить» был в ходу, и там же фамилия встречается чаще, чем в северных регионах. В дореволюционных переписях Дерябы записаны в основном в среде крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные границы.

Словообразовательный разбор прост: корень «деряб-» и окончание «-а». Никаких суффиксов, типичных для дворянских или духовных фамилий, здесь нет. Это указывает на простонародное происхождение — прозвище дали в быту, а не при переписи населения или в канцелярии. Однокоренные фамилии — Дерябин (более распространённая, с патронимическим суффиксом) и Дерябкин — подтверждают, что основа «деряб-» была продуктивной в русской антропонимии.

Споров у этимологов почти нет: все сходятся на глагольной основе, разница лишь в оттенке — царапать или пить. Выбрать точное значение для конкретной семьи можно только по местным говорам и истории рода, но оба варианта дают живое и понятное прозвище, которое легко объясняло характер или внешность предка.