Фамилия Дерябов — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую описывало его характер или поведение. Основа здесь — глагол «дерябить», который в русских говорах имел два основных значения: «царапать, скрести» и, что важнее, «дрожать, трястись» (от холода или страха). Человек, которого прозвали Деряба, мог быть либо суетливым, постоянно «дергающимся», либо, наоборот, тем, кто «чешет» языком — сварливым, придирчивым. Вторая версия, менее распространенная, связывает фамилию с диалектным словом «деряба» — так в некоторых областях называли птицу-рябчика (за пестрое, «царапанное» оперение). Однако прозвища по птицам обычно давали за внешнее сходство или повадки, а глагольная основа здесь выглядит убедительнее.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, означающую «сын Дерябы» или «из рода Дерябы». По сословной принадлежности Дерябовы — почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия. В дворянских родословных книгах она не встречается, что логично: прозвища, подчеркивающие недостатки или странности, редко закреплялись за высшими сословиями. Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным областям России — Вологодской, Костромской, Нижегородской губерниям, где диалектный глагол «дерябить» был в ходу. Встречаются также варианты написания Дерябин и Дерягин, но они образованы от других форм того же корня.

Интересно, что фамилия Дерябов не имеет отношения к слову «драть» или «обдирать» — это народная этимология. Корень здесь именно «деряб-», который в древнерусском языке мог означать еще и «неровный, шероховатый» (отсюда «деряга» — колдобина, ухаб). Так что предок-Дерябов мог получить прозвище не за характер, а за внешность — например, за рябое или шершавое лицо. Единого мнения у ономастов нет, но все версии сходятся на том, что фамилия звучала нелестно для ее первого носителя.