Фамилия Дерьяев — яркий пример того, как географическое название или род занятий может стать фамильным прозвищем. Её основа — тюркское слово «дерья» (в разных диалектах — «дерйа», «дарья»), которое переводится как «море», «большая река» или «озеро». В русском языке это слово известно по названиям рек Сырдарья, Амударья, а также по имени Дарья, но к женскому имени фамилия прямого отношения не имеет.

Скорее всего, прозвище Дерья или Дерьяй давали человеку, жившему у крупного водоёма, или тому, кто был связан с морем: рыбаку, моряку, перевозчику. В тюркской среде, особенно у народов Средней Азии (туркмены, узбеки, казахи), слово «дерья» могло также означать «обильный», «щедрый» — как море, — и прозвище могло иметь переносный смысл: богатый, хлебосольный человек.

Фамилия образована по русской модели: к основе на -й добавляется типичный русский патронимический суффикс -ев (вместо -ов после мягкой основы). Поэтому Дерьяев буквально означает «сын Дерьяя». Встречаются и однокоренные фамилии — Дерьянов, Дерьян, но Дерьяев — самая распространённая форма, указывающая на происхождение из регионов с тюркским населением, где русская администрация или перепись фиксировала прозвища по местным обычаям.

Особенность этой фамилии — её чёткая привязка к южным территориям бывшей Российской империи. Согласно доступным данным, большинство носителей фамилии Дерьяев живут в Туркменистане и среди туркменской диаспоры, а в России — в Астраханской области и Ставропольском крае, где исторически были сильны тюркские общины. Это не случайно: именно в этих краях слово «дерья» было в ходу, а фамилия сохранила память о водном ландшафте предков.

В некоторых случаях возможна и вторичная версия: фамилия могла возникнуть от искажённого при переписи арабского имени Дарья (в значении «знающая», «осведомлённая»), но такое толкование менее вероятно, так как имя Дарья в тюркской среде встречается редко, а прозвище от реки или моря — типично.