Фамилия Державец — редкий пример, когда в основе лежит не профессия и не уменьшительное от крестильного имени, а прозвище с весомым смыслом. Она образована от слова «держава», но не в привычном нам значении «государство». В старину это слово означало «крепость, сила, мощь». Именно такое прозвище — Держава — могли дать физически крепкому, сильному мужчине, который выделялся статью и выносливостью.

Однако у прозвища была и другая линия. «Державой» в народе нередко называли местного правителя, князька или просто человека, который держал в руках власть на своей территории. Так что прозвище могло закрепиться и за тем, кто обладал реальной властью, пусть и на уровне села или волости. Поэтому предок-Державец мог быть как силачом, так и человеком при должности.

Словообразовательная модель фамилии проста, но показательна. Суффикс -ец указывает на принадлежность к чему-либо или носителя признака. Державец — это буквально «тот, кто относится к Державе» или «сын Державы». Такая модель (основа + -ец) встречается реже, чем стандартные -ов и -ин, и часто указывает на прозвищное происхождение фамилии, а не на отчество от имени.

Интересно, что в русских говорах у слова «держава» были и другие, более приземлённые значения: опора, столб, даже деревянная часть плуга. Не исключено, что в каком-то регионе прозвище прилепилось к плотнику или крестьянину, делавшему такие «державы». Но эта версия менее вероятна: фамилия Державец звучит торжественно, и скорее всего, её носили потомки человека, которого уважали за силу или власть.

В отличие от массовых фамилий на -ов, Державец — редкая. Она не привязана к одному региону, но чаще встречается на западе и юге России, где прозвищная традиция сохранялась дольше. Фамилия не перешла в разряд дворянских или княжеских — её носителями были в основном крестьяне и мещане, у которых прозвище просто закрепилось в документах при переписях.