Фамилия Державець — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, звучит почти как официальный титул, но на деле почти наверняка имело бытовой, а то и ироничный смысл. В украинской, польской и южнорусской среде слово «державець» означало не просто «владелец», а скорее «хозяин», «господарь», «владетель» — тот, кто держит в руках землю, имущество или власть. Однако в народной среде такое прозвище редко давали крупному магнату: скорее, так могли назвать зажиточного крестьянина, который крепко держал хозяйство, или, напротив, человека, который любил показать свою власть над домочадцами и работниками.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «держав-» (от «держати» — «держать, владеть») плюс суффикс «-ець», характерный для украинских и польских фамилий, обозначающих лицо по действию или свойству (сравните «купець», «стрілець», «ловець»). В русском языке эта модель встречается реже, и фамилия Державець — яркий пример украинского или западнорусского влияния. В польском написании фамилия могла выглядеть как Dzierzawiec, что подтверждает её распространение на землях Речи Посполитой.

Интересно, что фамилия Державець стоит в одном ряду с более известными однокоренными — Державин, Державкин. Если Державин — это типичная русская фамилия на -ин, образованная от прозвища «Держава», то Державець сохранила исходную уменьшительно-притяжательную форму с суффиксом -ець. В ономастическом словаре Б. Унбегауна подобные фамилии рассматриваются как производные от прозвищ, указывающих на социальный статус или имущественное положение, и Державець здесь — не исключение.

Географически фамилия тяготеет к центральной и западной Украине, встречается также в Беларуси и на юго-западе России. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего записаны как мещане или казаки — то есть люди свободного состояния, но не дворяне. Дворянский титул «державець» в Речи Посполитой действительно существовал (так называли владельца «державы» — временного земельного держания), но фамилия, скорее всего, закрепилась не за магнатами, а за простыми людьми, получившими прозвище по характеру или хозяйственной хватке.

Спорных версий немного: иногда фамилию пытались связать с абстрактным понятием «держава» как государство, но это натяжка — в бытовой ономастике прозвища такого масштаба не давали крестьянам или ремесленникам. Версия с «державцем» как видом земельного владения выглядит убедительнее, но и она не объясняет массовость фамилии: реальных «державцев» было мало, а фамилия встречается нередко. Так что самый простой ответ — прозвище по личным качествам или положению в общине.