Фамилия Девятковы ведет свою историю от имени-прозвища Девятка. Так в русских семьях называли девятого по счету ребенка. Традиция давать детям числовые имена — Первак, Вторак, Третьяк, Шестак, Девятка — была распространена в крестьянской среде и не означала, что остальные дети не выживали. Это был простой способ различать домочадцев в большой семье, где личные имена могли повторяться.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Девятк- добавили суффикс -ов (в родительном падеже — «чей сын?» — Девятков). То есть первоначально фамилия означала «сын Девятки» или «из рода Девятки». Такая схема в XVI–XVII веках стала господствующей для большинства русских фамилий, вытеснив более ранние формы на -ин и -их.

У Девятковых много «числовых родственников»: Девятов, Девяткин, Девятаев, Девятых, Девятериков, Девяшин. Все они восходят к одному корню, но различаются диалектными вариантами прозвища и способами оформления фамилии. Например, Девятых — это форма родительного падежа множественного числа, типичная для северных говоров (ср. Черных, Седых), а Девятериков образовано от «девятерик» — мера или предмет, состоящий из девяти частей.

Самый известный носитель фамилии — советский ученый-электроник Николай Дмитриевич Девятков, академик АН СССР, один из основоположников отечественной СВЧ-электроники. Его научная биография не связана напрямую с происхождением фамилии, но показывает, что носители «числовых» фамилий нередко добивались успеха в самых разных областях.

Точное время и место появления фамилии Девятковы установить трудно: письменные источники фиксируют такие фамилии с XVII века, но в устном бытовании они могли существовать раньше. В переписных книгах и писцовых записях Девятковы встречаются в разных уездах — от новгородских земель до Поволжья, что подтверждает широкую распространенность прозвища Девятка по всей России.