Фамилия Добрев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько слоёв значений. Если отбросить шаблонные объяснения, то ключ к ней — не столько в корне «добр», сколько в суффиксе. Модель образования «основа + -ев» типична для русских фамилий, но здесь есть важный нюанс: фамилия оканчивается на -ев, а не на -ов. Это указывает, что основа прозвища или имени заканчивалась на мягкий согласный или «й» — то есть исходная форма была не Добр, а Добрь или Добрей. В старых документах встречается форма Доброй, что как раз и даёт притяжательное прилагательное Добреев, которое со временем могло упроститься до Добрев.

Само слово «добрый» в древнерусском языке было многозначным. Помимо привычного нам значения «хороший, добродушный», оно могло описывать внешность: «видный, толстый, дородный». Поэтому прозвище Добрый давали не только за мягкий нрав, но и за крепкое телосложение, полноту. В крестьянской среде, где ценилась физическая сила и здоровье, такое прозвище было скорее комплиментом. Также не стоит сбрасывать со счетов имя Добрыня — уменьшительную форму от того же корня. Добрыня было вполне употребительным дохристианским именем, известным по былинам. Таким образом, фамилия Добрев могла означать «потомок Доброго» или «потомок Добрыни».

Географически фамилия Добрев не привязана к какой-то одной области России. Она встречается и на севере, и в центральных регионах, и в Поволжье, что говорит о её давнем и самостоятельном возникновении в разных местах. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий или церковных имён, Добревы — это случай, когда прозвище или мирское имя стало родовым. Это делает фамилию живым свидетельством того, как в допетровской Руси человека могли называть не по отцу, а по личному качеству или прозванию, и это прозвание закреплялось за целым родом.