Фамилия Докалина — женская форма; мужская — Докалин. В основе почти наверняка лежит прозвище или мирское имя Докала, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «докать» или существительному «дока». В русских говорах «дока» — это знаток, мастер своего дела, ловкий и умелый человек, «дока в своём деле». Слово было широко распространено: «Он на все руки дока», «Дока на доку нашел». Так могли прозвать искусного ремесленника, умельца, а то и хитрого, изворотливого человека.

Модель образования типична для северных и центральных областей России: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Докалин, то есть сын или потомок Докалы). Это патронимическая фамилия, то есть образованная от личного прозвища отца.

Интересно, что фамилия Докалин (и Докалина) встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Это косвенно подтверждает связь с севернорусскими говорами, где слово «дока» было особенно употребительно. В центральных областях, например в Москве, фамилия редка.

Встречается также вариант с ударением на первый слог — До́калин, что может указывать на происхождение от другого корня, например от имени Док (уменьшительное от Дорофей или Дометий), но для фамилии Докалина (с ударением на второй слог) версия с «докой» убедительнее. Прямых указаний на дворянское или крестьянское происхождение нет — скорее всего, это фамилия крестьян или посадских людей, получивших прозвище по личным качествам или мастерству.