Фамилия Докаловы образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Докала). В центре фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Докал. Чтобы понять его значение, нужно заглянуть в диалекты и старую лексику.

В русских говорах слово «докал» имеет несколько значений, и все они связаны с характером или занятием человека. Самое вероятное — «докал» как вариант слова «дока», то есть мастер, знаток, искусник в каком-либо деле. В старину говорили: «Он на все руки дока» — значит, умелец, дотошный, всё умеющий. Прозвище Докал могли дать человеку сметливому, ловкому, который брался за любую работу и делал её хорошо. В этом случае фамилия звучит как комплимент предку.

Есть и другая, менее лестная, версия. В некоторых говорах «докать» означало «докучать, надоедать, приставать с просьбами». Тогда Докал — это докучливый, навязчивый человек. Однако в ономастике такие негативные прозвища тоже встречаются часто, и со временем их первоначальный смысл стирается, остаётся лишь фамильное имя.

Любопытна и третья, более редкая гипотеза: «докал» может быть искажённым вариантом имени Дока, которое, в свою очередь, восходит к греческому имени Дорофей (через уменьшительную форму Дорофейка > Дорка > Дока). Но эта цепочка сложна и менее убедительна, чем связь с нарицательным словом «дока».

Географически фамилия Докаловы встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской и Архангельской областях. Это подтверждает диалектное происхождение: именно в северных говорах слово «дока» было особенно употребительно. Выходит, что родоначальник Докаловых — скорее всего, крестьянин или ремесленник из северных земель, которого в округе уважали за сноровку или, наоборот, поминали недобрым словом за навязчивость. В любом случае, фамилия эта — живой отпечаток народной речи, а не книжного имени.