Фамилия Докалов — одна из тех, что сразу наводит на мысль о глаголе «доказывать». И это верное направление, но не единственное. В основе фамилии лежит прозвище Докал. В русских говорах «дока» — это знаток, мастер своего дела, ловкий и опытный человек. «Он в этом деле дока» — говорили о том, кто умеет доказать на деле, а не на словах. Суффикс -л- в прозвище Докал мог придавать оттенок деятеля: не просто знающий, а тот, кто постоянно доказывает, настаивает на своём. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком сведущим, возможно, ремесленником высокого класса или умелым спорщиком, которого уважали за компетентность.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Докал добавили патронимический суффикс -ов, что означает «сын Докала» или «из рода Докала». Такая схема в XVI–XVII веках закрепилась за крестьянами, посадскими людьми и духовенством, в то время как дворянство чаще оформляло фамилии через -ский. Значит, Докаловы — потомки человека из непривилегированного, но деятельного сословия.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «докал» могло звучать иронично — о человеке, который любит поучать или вмешиваться не в своё дело. Но основное значение всё же положительное. Сравните с однокоренными фамилиями Докин, Доков — они образованы от той же основы, но через другие суффиксы. Докалов стоит в ряду с такими фамилиями «по уму и умению», как Знатнов, Умельцев, Мастеров.

Географически фамилия редкая. Встречается в Поволжье и на Урале, но в центральных губерниях почти не фиксируется. Это наводит на мысль, что прозвище Докал могло быть локальным, не общеупотребительным. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Докалов не упоминается как типовой пример, что только подтверждает его относительную редкость и самобытность.