Фамилия Должниковы — одна из тех, что прямо указывает на характер или занятие предка. В её основе лежит прозвище Должник, а корень «долг-» даёт сразу два возможных толкования. Первое — от слова «долгий» в значении «высокий, долговязый»: так могли прозвать человека за его рост. Второе — от понятия долга как займа, и эта версия выглядит более убедительной.

Вероятнее всего, родоначальник Должниковых был человеком, который часто брал что-то взаймы. В древнерусских деревнях существовала своеобразная система расписок: крестьянин, взяв у соседа, скажем, четыре мешка зерна, обстругивал палочку и делал на ней четыре зарубки. Затем он раскалывал её на две половинки — одну отдавал должнику, другую оставлял себе. Такая метка и служила подтверждением сделки. Прозвище Должник могло закрепиться за тем, кто постоянно пользовался такой «палочной бухгалтерией».

Модель образования фамилии — классическая для русского севера и центра: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность («сын Должника»). Строго говоря, форма Должниковы — это множественное число, обозначающее весь род или семью, что часто встречается в документах при переписи населения.

Интересно, что фамилия Должников не получила широкого распространения по сравнению с однокоренными Долговыми или Долгушиными. Это может говорить о том, что прозвище носило локальный характер и закрепилось в какой-то одной местности. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс фамилизации на Руси растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако ясно одно: Должниковы — это памятник не столько письменности, сколько бытовой культуры, где простое прозвище точно отражало повседневную жизнь крестьянина.