Фамилия Должников — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от имени или профессии. Её основа — слово «должник», которое в древнерусском языке имело два разных смысла. Первый — «высокий, долговязый», от прилагательного «долгий» в значении «длинный». Второй — «тот, кто взял взаймы и должен отдать». Какая из версий правдоподобнее? Если судить по частотности прозвищ, то в крестьянской среде рост отмечали чаще, чем долговые отношения, — высокого человека могли прозвать Должником, как Долговязым или Длинным. Но и второй вариант не отбрасываем: бытовая практика займов была обычным делом.

В деревнях у восточных славян существовал любопытный способ фиксации долга. Вместо расписок на бумаге использовали деревянные палочки — «бирки». Крестьянин, взяв, скажем, четыре мешка зерна, делал на палочке четыре зарубки, после чего раскалывал её вдоль. Одна половинка оставалась у заёмщика, другая — у заимодавца. При возврате долга половинки складывали: если зарубки совпадали — расчёт был верен. Человек, часто бравший взаймы и оставлявший такие бирки, мог получить прозвище Должник. Потом его дети и внуки уже записывались как Должниковы — по отцу.

Фамилия образована по типичной русской модели: прозвище на -ник + суффикс притяжательности -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Должников, то есть сын или потомок Должника. Такая модель в XVI–XVII веках была одной из самых распространённых на Руси, особенно среди крестьян и посадских людей, у которых ещё не было наследственных фамилий.

Географически фамилия Должников встречается в разных регионах, но чаще в центральной России и Поволжье. В документах XVII века упоминаются крестьяне с такой фамилией в Арзамасском и Нижегородском уездах. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало в крестьянской среде, а не в купеческой или дворянской.

Интересная деталь: при переписях и ревизских сказках фамилию могли записать по-разному — Должников, Должниковой, Должниковых. Форма на -их/-ых (Должниковых) встречается в северных и сибирских говорах, где так образовывали фамилии целых семей. Но основной вариант — Должников — закрепился в официальных документах.