Фамилия Дорма — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной славянской этимологии. В русском языке слово «дорм» не встречается ни как имя, ни как прозвище, ни как название ремесла. Поэтому первое, что приходит в голову лингвисту, — искать корни за пределами восточнославянских земель.

Самый вероятный источник — немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия Dorm. В немецком языке Dorm может восходить к средневерхненемецкому dorn — «тёрн, колючка». Такое прозвище давали человеку с колючим характером или, по другой версии, тому, кто жил у зарослей тёрна. В еврейской среде фамилия Дорма (или Дорм) могла быть искусственной, образованной от аббревиатуры или просто благозвучного сочетания букв, что было типично для фамилий, присвоенных в Российской империи в XIX веке.

Менее вероятна, но возможна связь с греческим словом δόρμα (dórma) — «шкура, кожа». В этом случае фамилия могла указывать на кожевника или торговца кожами. Однако для греческих фамилий суффикс -а на конце нехарактерен, и такая версия остаётся гипотетической.

С точки зрения русской словообразовательной модели, фамилия Дорма стоит особняком. У неё нет типичных славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Она застыла в форме, близкой к именительному падежу, что встречается у фамилий, заимствованных из других языков и не переоформленных на русский лад. Встречается она преимущественно в западных регионах бывшей Российской империи — на территориях современной Беларуси, Украины и в Прибалтике, где исторически были сильны немецкое и еврейское влияние.

О социальном статусе первых носителей сказать что-то определённо трудно. Если фамилия немецкая, её могли носить ремесленники или крестьяне-колонисты, приглашённые в Россию при Екатерине II. Если еврейская — чаще всего мещане или купцы, жившие в черте оседлости. В любом случае, фамилия Дорма — это не местный русский антропоним, а пришлый, сохранивший в своей краткой форме следы языка, из которого он вышел.