Фамилия Дорофевнин — редкий пример того, как церковное имя обрастает нестандартными суффиксами. В основе лежит крестильное имя Дорофей (греч. Dorotheos — «дар Божий»), но путь к фамилии оказался не прямым.

Большинство русских фамилий на -ин образуется от основ, оканчивающихся на -а или -я: Дорофеев → Дорофеев сын, а от Дорофея — Дорофеин. Здесь же мы видим суффикс -евнин, что сразу наводит на мысль о матрониме — фамилии по матери. Вероятнее всего, Дорофевнин восходит к женскому имени Дорофея (в просторечии Дорофевня). В русских говорах суффикс -ня нередко давал прозвищные формы: от Дорофея — Дорофевня, от Аграфены — Груня и т.д. Мужчина, которого в быту звали Дорофевня (или его мать носила такое имя), получал фамилию Дорофевнин — «чей?» — «Дорофевнин сын».

Есть и вторая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Дорофевня, данного по какой-то бытовой черте или занятию, но имя Дорофей слишком распространено в святцах, чтобы пренебречь церковным источником.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях матронимические фамилии встречались чаще, чем на юге. В XIX веке носители Дорофевниных были преимущественно крестьянами и мещанами, без выраженного дворянского следа.

Сама конструкция «Дорофевнин» — наглядный пример того, как народная речь перерабатывала книжное имя: через уменьшительно-бытовую форму и матроним она закрепляла в фамилии не столько отца, сколько мать, что в патриархальной среде было исключением, но не редкостью.