Фамилия Дорогонько звучит необычно для русского уха, но её происхождение прозрачно. Это типичная украинская фамилия, образованная по распространённой в этой языковой среде модели: от прилагательного «дорогий» (дорогой) с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -оньк-. В украинском языке суффикс -оньк- (-еньк-) придаёт слову оттенок нежности, ласки, уменьшительности — как в словах «голівонька» (головушка), «хатонька» (домик). Соответственно, Дорогонько — это «дорогой, милый человек», ласковое прозвище.

Вероятнее всего, так в семье или в общине называли любимого ребёнка, младшего сына или просто человека, который был всем дорог. Прозвища с корнем «дорог-» (Дорогой, Дорогий, Дорогонько) давали не столько по ценности имущества, сколько по душевному отношению: так могли называть желанного, долгожданного ребёнка или очень доброго, приятного в общении человека. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на отца (чей сын?), украинские фамилии на -ко (Дорогонько, Дорошенко, Довженко) означали «чей-то потомок» или «носитель признака». Здесь суффикс -онько — это вариант -енко, характерный для центральной и западной Украины.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским регионам, особенно к Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской областям. Там диалектное произношение с мягким «д» и суффикс -оньк- встречаются чаще. Встречается она и среди переселенцев на Кубани и в других регионах, куда в XIX–XX веках уезжали украинские крестьяне. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане. Прозвище было личным, а фамилией оно стало, когда закрепилось за детьми и внуками того самого «дорогого» человека.

Интересно, что в русском языке это прозвище могло бы звучать как «Дорогой» или «Дорогенький», но украинская форма с суффиксом -онько сохранила свою уменьшительность. Встречаются однокоренные варианты: Дорогой, Дорогий, Дорогонький (с окончанием -ий), а также фамилии с тем же суффиксом, но другим корнем — например, Хорошунько, Малютонько. Все они несут оттенок теплоты и нежности, что делает фамилию Дорогонько редкой по эмоциональной окраске среди прозвищных фамилий.